Primera vacuna para la Covid-19 de origen vegetal
La empresa canadiense Medicago y la británica GlaxoSmithKline (GSK por sus siglas en inglés) han anunciado el inicio del ensayo clínico de fase III de su vacuna candidata frente a la COVID-19, de origen vegetal de Medicago en combinación con el adyuvante pandémico de GSK. Medicago ha recibido la aprobación de las autoridades reguladoras canadienses y estadounidenses para continuar con la participación de adultos sanos en la parte de la fase III del ensayo en función de los resultados positivos de la fase II provisional.
Lo novedoso de esta vacuna es que es de origen vegetal, en combinación con el adyuvante pandémico de GSK. Tiene una tecnología distinta a la utilizada por el resto de las inyecciones: usa plantas vivas como biorreactores (ambiente biológico controlado que permite generar o producir ciertas reacciones) para reproducir una partícula no infecciosa, que imita al virus que se busca neutralizar. Se la conoce como "partículas similares a virus" (VLP por sus siglas en inglés, Virus Like Particle).
La farmacéutica canadiense es pionera en terapias derivadas de plantas y, en esta ocasión, utiliza plantas de Nicotiana benthamiana, una pariente del tabaco que tiene un sistema inmunológico debilitado, lo que significa que el material genético puede ser acogido en lugar de rechazado por la planta. Esta hospedadora experimental es la más usada en virología vegetal (principalmente debido a la gran cantidad de virus que pueden infectarla con éxito).
El primer paso es crear la partícula de proteína necesaria e introducirla en un vector bacteriano específico de las plantas. A continuación, las plantas lo absorben y multiplican el vector. Los «minibiorreactores» sólo tardan entre cuatro y seis días en producir las «partículas similares a virus» (VLP); la empresa subraya que las plantas «no se modifican genéticamente, sino que se utilizan sus procesos celulares naturales». La modificación genética utilizada es transitoria, no estable como en los cultivos transgénicos tradicionales.
La decisión de la FDA de otorgar la designación de 'Fast Track' (via rápida) para la vacuna candidata de Medicago, ayudará a acelerar los esfuerzos para llevar al mercado la primera vacuna para la Covid-19 de origen vegetal.
La vacuna sería administrada en dos dosis con un intervalo de 21 días y además tendría la ventaja de almacenarla en refrigeradores, lo cual podría ser clave para los países en desarrollo que no tienen los recursos para almacenar dosis que deben mantenerse en temperaturas ultra frías.
Hasta la fecha, Canadá ha autorizado cuatro vacunas contra la COVID-19: las vacunas de ARNm de Moderna y Pfizer/BioNTech, y las vacunas de vectores virales de AstraZeneca y J&J. La plataforma Medicago, de origen vegetal ofrece una candidata única por varias razones: es versátil, por la capacidad de la plataforma de producir tanto vacunas como anticuerpos con la misma plataforma. Y es fácil de ampliar la fabricación, porque se requieren las mismas condiciones de cultivo tanto si se trata de una planta como de 10.000.
Medicago ha iniciado un proceso de presentación ante el Ministerio de Salud de Canadá para conseguir la autorización de esta vacuna candidata a COVID-19 obtenida desde plantas genéticamente modificadas y actualmente en Fase III. De lograr la aprobación, estarían listos para producir 80 millones de vacunas para fines de 2021 y el doble en 2022.
Ramona Ávila Núñez, PhD
Fuente: https://www.biopharma-reporter.com/Article/2021/04/27/Medicago-s-plant-based-COVID-19-vaccine-starts-Health-Canada-rolling-review