Premio Princesa de Asturias 2021 para los creadores de vacunas contra Covid-19

Los Premios Princesa de Asturias son unos galardones entregados por el heredero al trono español,  con el propósito de honrar la labor científica, técnica, cultural, social y humana realizada por personas, instituciones, grupos de personas o de instituciones en el ámbito internacional, aunque con especial atención en el ámbito hispánico. 

Cada premio consta de un diploma, una escultura de Joan Miró representativa del galardón, una insignia con el escudo de la Fundación Príncipe de Asturias, y una dotación económica de 50.000 euros. Si el premio fuese compartido, correspondería a cada galardonado la parte proporcional de su cuantía.

En su edición 2021, el jurado del Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica ha querido reconocer el trabajo de Katalin Karikó, Drew Weissman, Philip Felgner, Ugur Sahin, Özlem Türeci, Derrick Rossi y Sarah Gilbert, los científicos que han hecho posible que vacunas como la de Pfizer/BioNTech, AstraZeneca o Moderna, ya hayan permitido inmunizar a millones de personas en todo el mundo.

El jurado, reunido por videoconferencia debido a la pandemia, ha calificado a los premiados y así lo destaca en el acta de premiación, como “protagonistas de uno de los acontecimientos más destacados de la historia de la ciencia”: “Sus trabajos constituyen un excelente ejemplo de la importancia de la investigación básica para la protección de la salud a escala global. Con sus largas trayectorias, han conducido a innovadoras aplicaciones como la obtención, en un tiempo extraordinariamente corto, de vacunas efectivas para luchar contra la pandemia de la Covid-19. Tanto el desarrollo de la tecnología novedosa del ARN mensajero como la producción de vacunas basadas en adenovirus abren un camino de esperanza para su uso frente a otras enfermedades”.

La bioquímica húngara Katalin Karikó ha visto distinguido su  trabajo por desarrollar los avances que han permitido la creación de las inyecciones de Moderna y BioNTech, basadas en ARN mensajero.

El inmunólogo estadounidense Drew Weissman forma parte del equipo de Karikó, junto a Norbert Pardi, de la Universidad de Filadelfia, y fue responsable de la creación del envoltorio adecuado para que el ARN mensajero llegue a las células del músculo del brazo y a las del sistema inmune.

Philip Felgner, experto en enfermedades infecciosas y director del Centro de Investigación y Desarrollo de Vacunas de la Universidad de California, ha evaluado la respuesta del sistema inmunológico con miles de muestras de sangre de personas que estaban infectadas naturalmente con el coronavirus y determinado la mayor respuesta del cuerpo inmunizado con vacunas.

El turco Uğur Şahin y su esposa la alemana Özlem Türeci son los cofundadores deBioNTech, la empresa que ha creado uno de los fármacos más efectivos contra la Covid-19 junto con la farmacéutica estadounidense Pfizer. Esta alianza facilitó el desarrollo más rápido de la historia de las vacunas con un modelo que permite su producción en plazos más cortos, a escala mundial y con una eficacia inédita tanto para evitar la enfermedad o sus secuelas más graves, como para prevenir la infección.

El biólogo canadiense Derrick Rossi fue el cofundador de la empresa Moderna hace algo más de una década. Al igual que BioNtech, se amparó en las investigaciones de Katalin Karikó para desarrollar medicamentos basados en el ARN mensajero y tener la tecnología lista para hacer frente a la pandemia. 

La británica Sarah Gilbert, investigadora de Oxford desde hace casi tres décadas, ha trabajado en el desarrollo de vacunas que usan un vector viral, un virus modificado capaz de actuar como vehículo para introducir material genético externo en una célula. 

El reconocimiento a estos siete científicos es una muestra de cómo la ciencia y la tecnología reúne esfuerzos para alcanzar metas más integrales ante los problemas globales, como lo es la Covid-19, con una visión holística integral e interdisciplinaria para resolverlos.  

La ceremonia de entrega, que el año pasado tuvo que trasladarse del Teatro Campoamor de Oviedo al Hotel de la Reconquista de la capital asturiana para adaptarse a un formato más reducido y sin público por la pandemia, se celebrará, como es tradicional, en el mes de octubre.

Ramona Ávila Núñez, PhD